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Sammlung Perthes Archiv,SPA ARCHPGM328,Forschungsbibliothek Gotha der Universität Erfurt. 79.01.13

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Ferdinand von Mueller to Ernst Behm, 1879-01-13. R.W. Home, Thomas A. Darragh, A.M. Lucas, Sara Maroske, D.M. Sinkora, J.H. Voigt and Monika Wells (eds), Correspondence of Ferdinand von Mueller, <https://vmcp.rbg.vic.gov.au/id/79-01-13>, accessed September 11, 2025

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For a published version of this letter, see Voigt (1996), pp. 134-5.
13/1/79.
Es liegt mir ob, sehr geehrter Herr Doctor, Ihre gütige Zuschrift, welche mit letzter Post anlangte, anzuerkennen, u Ihnen und den Herren Ihrer Anstalt erneuet meine Versicherung auszudrücken, dass das traurige und unerwartete Hischeiden
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Hinscheiden?
des berühmten Freundes Petermann in Bezug auf dasjenige, welches ich für Sie dort zu thun vermag, keinen behindernden Einfluss haben wird.
Ob aber überhaupt viel von meiner Seite geschehen kann, um die geographischen Nachrichten zu fördern, bleibt ungewiss. Freilich ging ich mit dem Gedanken um, Mr Giles wieder auszusenden, aber nun hat Sir Thomas Elder eben Anstalten getroffen, um Mr Jesse Young, den Begleiter Giles's in seiner 3ten Reise mit der Führung einer neuen Dromedar Expedition zu betrauen, was hindernd in den Weg von Giles tritt
Mr Goldie ist nun auch nach 2 oder 3 jähriger Abwesenheit nach Sydney zurückgekehrt; ob seine letzten Resultate von geographischem Belang sind, weiss ich noch nicht; aber ethnologisch ist es interessant, nun durch ihn zu wissen, wie die Fabel über die geschwänzten Menschen entstanden sei.
Einige der in den Bergen Neu Guineas lebenden Stämme scheinen sich als Zierrath einen nachgeahmten künstlichen Schwanz anzulegen, was mit den mannigfachen andere Ideen dieser Naturkinder ganz im Einklang steht. Eine Wirbel-Verlängerung in einem Caudal Anhang bei der menschlichen Species gehört freilich auch ja zur Unmöglichkeit.
Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit, mir die näheren Umstände des Familien Lebens unseres armen Petermann, die zu seinem unzeitigen Ende beitrugen, geschildert zu haben. In unsern Zeitungen war die Schuld zum Theil den anonymen Briefen der ersten Gemahlin zugeschrieben; wollen wir es mit dem Mantel der christlichen Liebe zudecken!
Vom ärztlichen Standpunkt erscheint es, als ob das überarbeitete Gehirn des grossen Geographen, am leichtesten durch eine längere wissenschaftliche Reise zur Ruhe und ins Gleichgewicht gekommen sein würde.
Die geographischen Mittheilungen hätten sicher unter keine bessere neue Leitung als die Ihrige kommen können als eine würdige Folge von Petermann.
Verehrungsvoll der Ihre
Ferd. von Mueller
13/1/79
It is incumbent upon me, very respected Doctor, to acknowledge your kind letter that arrived with the last mail
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Letter not found.
and to express anew
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The earlier condolence that M apparently sent has not been found but was probably included in M to E. Behm, 14 December 1878, an extract from which was later published in Petermann's geographische Mittheilungen (B79.03.03).
to you and the gentlemen of your institution my assurance that the sad and unexpected death of the celebrated friend, Petermann, will have no hindering influence in respect to those things which I am able to do for you here.
But whether much from my side can happen at all to promote geographical information remains uncertain. Of course I turn over the idea to send out Mr Gilesagain, but now Sir Thomas Elder has just made arrangements to entrust Mr Jesse Young, the companion of Giles on his 3rd journey, with the leadership of his new expedition with dromedaries, which will place obstacles in the way of Giles.
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Ernest Giles. Australian newspapers (for example, Australasian (Melbourne), 28 December 1878, p. 820) carried reports from English papers:
We hear that Sir Thomas Elder, who has already shown so great liberality in promoting the exploration of the unknown regions of Australia, intends shortly to despatch a nother expedition into the interior, under the command of Mr. Jesse Young, who was astronomer to Mr. Ernest Giles's expedition. Mr. Young has been in England for some time past making preparations for h is Journey, and sailed for New York, en route for Australia, a few days ago.
Young became ill in America and he 'is therefore obliged to relinquish all idea of undertaking the journey ' ( South Australian r egister , 13 September 1879, p. 4).
Mr Goldie
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Andrew Goldie.
has now also returned to Sydney after 2 or 3 years' absence; whether his last results are of geographic importance I do not know yet, but ethnographically it is of interest now to know, through him, how the fable about the men with tails arose.
Some of the tribes living in the mountains of New Guinea seem to attach an imitation artificial tail as decoration, which stands in complete harmony with the manifold other ideas of these children of nature. A vertebral extension in a caudal commencement in the case of the human species of course belongs indeed to the impossible.
I thank you for your attention in having described to me the particulars of family life of our poor Petermann that contributed to his untimely end. In our newspapers the blame was in part attributed to the anonymous letters of the first wife; let us cover it up with the the cloak of Christian love!
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Petermann committed suicide on 25 September 1878. The newspaper report of the suicide to which M refers is in Australische Z eitung (Adelaide), 31 December 1878, p. 4, and possibly elsewhere, and includes the passage:
Er h atte mit seiner ersten Gattin, einer Englanderin, welche als ein wahrer Teufel geschildert wird, höchst unglücklich gelebt. Das Paar war im Jahre 1877 geschieden worden, und seit jener Zeit soll seine erste Frau darauf hingearbeitat haben, seinen Frieden zu zerstören. Nach seiner zweiten Heirath nahm sein Leben einen sehr glücklichen Verlauf, bis seine erste Gattin, dem Vernehmen nach, burch anonyme Drohungen ihre Verfolgungen wieder begann und den Großen Gelehrten bis zum Wahnsinn quälte.
[He had lived very unhappily with his first wife, an English woman, who is depicted as a real devil. The couple were divorced in 1877 and since that time his first wife is said to have worked towards destroying his peace. After his second marriage his life took a very happy course, until his first wife, by all accounts, began her persecution again through anonymous threats and tormented the great savant to the point of madness.]
From the medical standpoint, it seems as if the overworked brain of the great geographer would have most easily come to rest and into equilibrium by a longer scientific journey.
The Geographische Mittheilungen could not have come under a better new management than yours as a worthy follower of Petermann
Respectfully your
Ferd. von Mueller