Ferdinand von Mueller

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MS annotation by Martius: 'b. 18. Aug. 67' [answered 18 August 1867]. Letter not found.

Staatsgarten von Melbourne

27/5/67.

Mein lieber greiser Freund.

Jüngsthin fiel Dr Schefflers ausgezeichnetes Werk über medizinische Optik und ihren Zusammenhang mit allgemeiner Naturphilosophie in meine Hände. Was uns tief bewegt muss Gegenstand des Ausspruches werden, und so konnte ich in einer flüchtig dahin eilenden Stunde dem berühmten u vielversprechenden Schriftsteller meine Zweifel an der Haltbarkeit seiner Dicta nicht verhehlen. Sie, edler Herr, haben mir mehr wie einmal gütig Gehör geschenkt, so will ich es auch diesmal wagen, die Grundideen meiner Naturauffassung vor dem hohen Meister auszubreiten, obwohl in einer der mir karg zugemessenen Mussestunden die Besprechung jener Fragen, die das Heiligste umfassen, nur in schwacher Andeutung geschehen kann. Lässt sich denn wirklich Alles das, vor welchem selbst ein Newton dehmüthig hinsank in Formeln drängen? und in einfache Erklärungen zusammenfassen. Ich fühlte es einem offenbar strahlenden Geiste gegenüber schuldig zu sein, den Schwung der Wahrheitsfackel zu betretbaren Bahnen zu lenken.

Ich hoffe, ich werde nicht missverstanden. Ich will mich nicht zum Censor grosser Schriften aufwerfen zumal wenn die Richtung der Forschung von meiner eignen namhaft divergirt. Ich denke aber doch, das ein hingeworfenes Wort selbst den grössern Mann vielleicht sinnig machen, vielleicht in zu kühnern Geistesfluge hemmen wird. Sie aber, Herr von Martius, werden einen Schützling gewiss den freien Ausdruck seiner Gedanken gewähren.

State Garden of Melbourne,

27 May 1867.

My dear venerable old friend,

Recently Dr Scheffler's excellent work on medical optics and their connection with general philosophy of nature came into my hands.

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Scheffler (1864-65), esp. vol. 2, pp. 382ff? In this final section of his work, Scheffler attempts to account for the different forms that we find in nature in terms of a hierarchy of forces, ranging from gravitation and chemical affinity to the powers of vegetation and animal life.

Whatever moves us deeply must become a subject for discussion, and during a rapidly fleeting hour I could therefore not keep from the famous and very promising author my doubts about the tenability of his assertions. You, noble Sir, have more than once kindly given me a hearing, so I shall take the liberty again this time, to spread before the grand master the basic ideas of my philosophy of nature, even though in the short hours of leisure so sparsely measured out to me the discussion of those questions, which comprise what is most sacred , can only be made in vague allusions. Can we really constrict all that into formulae before which even a Newton humbly sank to his knees, and summarize it in simple explanations? I felt I owed it to an obviously shining intellect to direct the swing of the torch of truth into paths we are permitted to enter .

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M’s comments on Sheffler’s work not found.

I hope I will not be misunderstood. I do not want to set myself up as censor of great publications, especially where the directions of research diverges considerably from my own. But I do think, that a word thrown his way might perhaps make even a greater man thoughtful and check him in a too audacious flight of fancy. But you, Mr von Martius, will, I am sure, grant a protégé the free expression of his thoughts.